Впрочем, бурчала я больше для порядка. Дорога, хоть и узкая, для меня была в самый раз, только и приходилось поглядывать вверх, чтоб время от времени пригибаться, дабы не получить хлесткой веткой или сучком по лбу.

Синяки и шрамы украшают только мужчин, а на женщин их косметический эффект не распространяется, что я познала на своем опыте еще в раннем детстве, проходив недели три с фингалом во весь глаз в пору начальной школы. Популярности мне это принесло массу, но вот с симпатиями противоположенного пола оказалось туговато, почему-то сопливые джентльмены и их мамаши меня активно сторонились, наверное, опасались, раз она самой себе умудрилась такой фонарь поставить, так парнишек вообще порвет, как Тузик грелку.

Пять часов без малого мы ехали в тишине, нарушаемой лишь звуками животного мира (кто-то щебетал, кто-то недовольно фырчал, да шуршал) и собственными голосами до первой стоянки у — вот чудеса! — небольшого лесного озера. Именно из-за наличия источника водоснабжения практичный Кейр и объявил привал в этом романтичном месте. Мы остановились не на самом берегу, а на полянке, взятой в окружение зарослями густого кустарника. Из-за этого ни черта не было видно вокруг, зато и нас никто разглядеть тоже не смог бы. Проглот Фаль, обалдевший от радостной вести о предстоящем обеде, разразился ликующими воплями. Я же, как существо с более возвышенными потребностями, предоставила мужчинам обустраивать временный лагерь и нахально заявила:

— Вы как хотите, а я пошла купаться!

— Ты испачкалась? — уточнил Кейр, пытаясь отыскать на мне грязные места и сообразить, когда же я успела вываляться и где так, чтобы он не заметил.

— Нет, — фыркнула я. — Просто хочу поплавать! И пока не наплескаюсь вдоволь никуда не поеду и ни куска в рот не возьму!

— Я могу пообедать за тебя, Оса, — великодушно предложил сильф с безопасного расстояния, но был щелкнут по попке Лаксом и завертелся в воздухе, возмущенно вереща и соря совсем не возвышенными выражениями, часть которых, кажется, подхватил в Веселом Квартале Патера.

— Вы потащили меня в это захолустье! — тоном прокурора напомнила я. — Хорошо, не спорю, но я собираюсь извлечь из этой ситуации максимум удовольствия, а потому, возитесь с обедом, — выложить жратву из сумок можно и без женской помощи, — а я в воду. Провожать не надо, за неимением купальника буду совершать омовение нагишом.

— Ты плаваешь-то хорошо? — со смущением от известия о водных процедурах в костюме Евы, уточнил вор.

— Да, — гордо задрала я нос, справедливо гордясь личными достижениями предыдущей летней компании на ниве водного спорта. — На разряд или нормы ГТО не сдавала, но реку переплываю спокойно, а уж в озере и подавно не утопну, не дождетесь!

— Далеко не заплывай, мало ли что, мне за то, что ты живая, деньги платят, — степенно посоветовал Кейр, не обращая ни малейшего внимания на возмущение клиентки.

— Не надо мне рассказывать сказки про чудовищ, жаждущий моей девической плоти, — выдвинула я встречное предложение, доставая из сумки самое большое полотенце. — Если там кто и был, все равно давным-давно с голодухи без регулярного прикорма помер или на рыбный рацион перешел.

Кое-как выбравшись из нашего замаскированного стана, я резво побежала к воде. Кейр, вышедший со мной для страховки, окинул окрестности внимательным взором и вернулся назад.

Конечно, песчаный пляж был бы мне больше по вкусу, но за неимением такового и тут найду местечко, где удобнее занырнуть. Главное, вода наличествует, и чистая вода, ибо никакая падла (простите, более цензурного слова на ум нейдет) не сливает туда тайком химические или канализационные стоки!

Вокруг озера голубого в центре и зелено-серого от отражений деревьев по краям росли высокие кусты, напоминающие ветлы, и мягкая трава, более всего походящая на одичавший экземпляр газонной вперемешку с лебедой. Никаких зарослей высокого тростника и осоки, типичных для прудов и озер моей полосы, не было, а сам глазок озера отличался удивительно чистотой, ни ряски, ни тины на поверхности, вообще намеков на медленное умирание водоема и его превращение в болото.

Выбрав участок пологого склона, где преобладала трава, я спустилась почти к самой воде, бросила полотенце и скинула всю одежду. Чуть прохладный лесной воздух у озера сменился нагретым солнечными лучами дневным маревом. Наверное, вода тепла, как парное молоко! Облизнувшись в жадном предвкушении, я босиком двинулась по кромке озера. Мягкая трава нежно ласкала ступни. Я остановилась, зайдя в теплую, почти горячую воду по щиколотку, побрела вдоль берега, наносной ил и водоросли привычно прихватывали ноги. Запах воды, травы и леса переплетался в блаженный аромат, ассоциирующийся у меня с одним из самых любимых занятий — купанием, а плеск воды и птичьи крики дополняли симфонию наслаждения.

Можно было бы уже и нырнуть, но я все оттягивала первый миг удовольствия, любуясь окрестностями. За пышным кустом ивняка, врезавшимся в озеро, проглянуло что-то белое. Залюбопытничав, я раздвинула ветки и изумленно уставилась на каменные ступеньки, плавно сходящие в воду. Вот так сервис, как в лучших бассейнах зарубежных курортов (на картинках и в кино подглядела)! Камни почти чистые, не считая легкой зеленцы в том районе, где их касается вода, стоят, как ни в чем не бывало, как стояли годы или века назад. Интересно, сколько же им лет?

Почему-то и без углеродного анализа мне показалось, что этот купальный спуск отстроен далеко не вчера, и делали его отнюдь не старательные слуги какого-нибудь капризного Хавалского дворянчика-фантазера, возжелавшего поиметь купальню на свежем воздухе в густом лесу. Никаких украшений, совершенно простой, но какой-то уютный крупнозернистый камень, чуть теплый от солнца уходил под воду. Насколько хватало взгляда я все различала ступени в озере.

А впрочем, какая разница, кто, когда и зачем. Скажем спасибо загадочному безымянному строителю и воспользуемся его любезностью. Я ступила на слегка шероховатые, именно такие, чтоб не оскользнуться и не занырнуть рыбкой в водоем по собственной неловкости, длинные и широкие ступени и спустилась по ним в воду по грудь, оттолкнулась и поплыла. Теплая вода нежно обняла тело. О блаженство! Славься во веки веков тот, кто изобрел воду. Эволюция, природа, лично Творец или какой-то из богов не важно, все равно, славься!

Неторопливыми гребками я рассекала теплую воду, ритмично работали ноги, озеро, казалось, само поддерживало меня на поверхности. Время от времени любопытные мелкие рыбки тыкались в тело носами и, вильнув хвостовыми плавниками, отплывали прочь. Я сплавала вдоль береговой линии, никаких гигантских водорослей, нагло разросшихся настолько, чтобы цепляться за ноги, не обнаружила и, убедившись в безопасности купания, сменила направление движения, устремившись к центру озера. Тело, мгновенно восстановившее прежние навыки передвижения в жидкой среде, ликовало. Плавное движение рук, толчок ног, снова гребок, оставляющий на поверхности воды красивую распускающуюся полукругом рябь, толчок. Все-таки есть в плавании элемент медитации: однообразно-успокаивающие движения, единение с природой и свободный, погруженный лишь в сам процесс ради процесса рассудок. Будь я монахом-буддистом непременно достигала бы просветления таким образом, да и другим советовала!